Min första introduktion till autism uppstod vid läsning av en barnvaktens klubbbok med titeln Kristy och Susans hemlighet, där Kristy lär sig Susan - den unga tjejen som hon barnas för - råkar ha autism. Som en åtta år gammal visste jag inte något om autism vid tiden, och så antog jag Susans skildring som ett musikaliskt geni och datavärde att vara fullständigt korrekt. Jag trodde också att barn med autism var sällsynta.
Men enligt amerikanska centra för sjukdomskontroll har en av 68 amerikanska barn autism. Dessutom refererar autism till ett stort antal symtom, färdigheter och nivåer av funktionshinder som sträcker sig från mild till måttlig till svår.
Därför är Sesam Streets nyaste muppet-Julia, en fyraårig muppet med autism - så viktig. Julia introducerades i fjol som en digital karaktär i Sesam Workshops Sesam Street och Autism: Se Amazing in All Children, ett globalt initiativ för samhällen och familjer med barn under 5 år.
Julia kommer att debutera som en fysisk muppet i den klassiska barnens tv-showvärld på HBO och PBS den 10 april, men ännu viktigare, blev hon skapad för att skapa empati med barn och vuxna - något som saknar dessa dagar. Här är 4 lektioner som Julia redan lär oss om tolerans och medkänsla.
1. Skillnader behöver inte ignoreras.
Ja, Julia har autism. Och medan jag verkligen inte menar att autism är ett normalt (eller lätt) tillstånd att leva med, presenteras Julia också som ett ganska regelbundet barn. Visst, hon har autism, men hon är också blyg, med rött hår och gröna ögon. Hon gillar att måla. När Julia talar upprepas hon ofta vad hennes muppet-vänner just har sagt (representerar ett tillstånd som kallas echolalia). Och hon gillar inte högljudda ljud.
Vi har alla träffat någon annorlunda än oss själva, och vi känner medkänsla och tolerans tjäna som enorma faktorer för förhållandeuppbyggnad och acceptans.
Det fantastiska sättet Sesam Street hanterar dessa skillnader. Visningen ignorerar inte dem. När Julia ignorerar Big Bird visar scenen att han känner sig frustrerad och upprörd - tills ett annat tecken förklarar att Julia har autism, och sedan lär Big Bird ett bättre sätt att kommunicera med henne. Som en annan karaktär sätter det, det är bara Julia som Julia. (Jag menar, Tänk om vi alla gjorde det här. Världsfred.)
2. Empati är en lärd färdighet.
Sherrie Westin, vice vd för Global Impact och Philanthropy på Sesame Workshop, berättade för Peoples magazine. Syftet med Julia är att nå fler barn för att lära dem empati. Nyare studier tyder på att empati har minskat med barn överallt, och särskilt med högskolestudenter har empati minskat med 40% jämfört med 20 eller 30 år sedan.
Det är en annan anledning till att Julias karaktär är en stor sak. Vi har alla träffat någon annorlunda än oss själva, och vi känner medkänsla och tolerans tjäna som enorma faktorer för förhållandeuppbyggnad och acceptans. Tolerans gör vår värld bättre, och den goda nyheten är att den kan läras genom upprepning och exempel. Varje Sesam Street-karaktär lär sig långsamt hur man ska interagera med Julia; De bevittnar hennes starka drag och hennes utmanande stunder.
3. Ingen persons erfarenhet är exakt densamma.
På en speciell 60 minuter episod, Julia skapare talar om avsikt bakom muppet utseende. Hon nämner att uppmärksamma vissa nyanser, som bekväma kläder, enkla frisyrer, extra armar som kan röra sig och halvljusade ögon som hjälper till att indikera hur Julias autism gör henne annorlunda än de andra karaktärerna. Men inget av det är meningen att förstärka stereotyper om autism.
På samma sätt vet Julias dockare, Stacey Gordon, vad som är att visa flera aspekter av personlighet för någon med autism. Gordon har en 13-årig son på autismspektret och hon förklarar: Det finns stunder i showen där Julia blir överväldigad av högt ljud och blir stött när hon inte förväntar sig det och hon har panikattack och täcker öronen och gråter. Allen [annan levande karaktär på showen] tar henne ut och gör djupt bukt och andas för att lugna sig. Och i det ögonblicket var jag tvungen att föreställa min son när han gick igenom allt detta och använde dessa ögonblick för att få Julia till liv.
Återigen: Det är viktigt att vi i media ser olika och olika föreställningar av personer med autism.
4. Enskilda historier har förmågan att minska okunnighet och uppmuntra acceptans.
En amerikanskbaserad 2012-studie upptäckte att 63% av barnen med autism har lider av mobbning i tre gånger så ofta som icke-autistiska syskon. Varför Eftersom autistiska barn och vuxna är lätta mål de kämpar ofta med sociala signaler och starka emotionella reaktioner. Dessutom kan människor som inte har någon erfarenhet av andra med speciella behov reagera negativt ut av rädsla eller okunnighet. Därför kan exponering för berättelser om personer med autism vara så kraftfull.
Vi insåg att om vi förde henne till livet som uppträder i Sesam Street, skulle hon få ännu större inverkan [och] kunna nå ännu fler barn, sade Westin på NPR.
Och som en del av Julias inträde i Sesam Street-världen, ger en relaterad kampanj, som heter See Amazing in All Children, barn och familjer en historia att hålla fast vid och ett fönster i autismens värld. Kudos, Sesam Street, för att lära oss alla att vara mer inkluderande.