Min berättelse börjar när jag kom ner på knäna och bad till Gud att göra mig till en pojke - jag var ungefär sju år gammal. I en ung ålder var skillnaden i behandling mellan mina bröder och jag mycket tydlig. Jag växte upp i New York i en första generationens traditionella albanska hem där engelska var mitt andra språk och att upprätthålla traditionerna i vår kultur var av största vikt. Det är viktigt att vi alltid tänker på andra innan vi tänker på oss själva. Lojalitet och gästfrihet är två kärnvärden i den albanska livsstilen. De är beundransvärda, men till vilken kostnad tjejer i den albanska kulturen hålls till en strängare standard vad gäller att hålla upp bilden av familjenamn och rykte.
Som en ung tjej kände jag mig aldrig som att jag hade en röst. Jag var extremt blyg och reserverad på utsidan men skrikande inuti. Jag brukade dansa när ingen tittade, träna min bana promenad när ingen var hemma (jag var besatt av Kate Moss), men i allmänheten kände jag mig pressad att hålla en tyst tjejbild. Jag kämpade med det albanska vs amerikanska komplexet som började omkring 12 år. Det amerikanska livet verkade så ouppnåligt, men jag var hoppfull. Naturligtvis är jag en drömmare som kan få mig i trubbel ibland, och jag tror att jag skapade en fantasivärld för mig själv att överleva.
Mina äldre bröder hade å andra sidan mycket mer frihet. De fick delta i extracurricular aktiviteter och sport och har vänskap utanför familjen. Jag fick däremot inte lämna huset utan en familjemedlem, och om den familjen var manlig, måste han vara en första kusin, annars kan folk antar att jag hade en pojkvän - något förbjudet i vår kultur. Att ha en pojkvän som tonåring sågs som den största synden för en tonårig albansk tjej.
Jag lärde mig att laga mat vid 12 års ålder och var ansvarig för att laga mat varje kväll för min pappa och äldre bröder medan min mamma arbetade nätter som rengöringsdame på Wall Street. Min far arbetade som målare. Ingen av mina föräldrar slutade grundskolan men de fördjupade värdet av utbildning i vår familj. Men för mig var en högskoleutbildning bara uppnåelig om min framtida man tillåtit det. Himlen var gränsen för mina äldre bröder. Jag skulle anses ha tur om jag gifte mig med en man som tillät mig att gå på college.
Snabb fram till 17 års ålder, gift mig en albansk man tio år, min äldre och flyttade till livewithwith himяin Los Angeles. Vi gjorde inte datum. Han visste inte min favoritfärg. Vi hade inte en sång. Det fanns inget fängelse. Ingenting. Han såg mig vid ett bröllop när jag var 16 år, när flickor anses vara gift med ålder. Den följande veckan skickade han ledare för att be om min hand i äktenskap. Vi väntade en månad tills vi svarade, och första gången jag pratade med honom var efter att vi sa ja. Han avslutade vårt första telefonsamtal med jag älskar dig. Jag drog blankt och svarade, okej, god natt. Mitt äktenskap var inte ordnat i traditionell mening, men det var starkt påverkat. Vi båda kom från mycket kända och respekterade familjer - det här är tydligen en stor sak i vår kultur. Jag kunde ha sagt nej, men det gjorde jag inte. Varför Två anledningar: 1. Detta var min biljett till frihet (eller så trodde jag) och 2. Jag ville inte svika min far.
Äktenskapet varade i nästan 9 år - det första året var bra. Det andra året är när verkligheten slog mig (och slog mig hårt), och igen kämpade jag med detta albanska-amerikanska komplex. Jag insåg att jag inte var kär i honom; vi hade ingenting gemensamt. Han ville leva den albanska livsstilen; Jag gjorde inte. Det var en smärtsam förverkligande för att jag inte ville skada honom, men jag skadade mig själv. Jag föll i en djup depression, kämpade med anorexi och rökt om ett cigarettpaket om dagen. Brutto jag vet (jag är nu rökfri), men det var mitt sätt att klara av stressen att vara gift med en man jag inte älskade och förlorade mig i processen. Jag hade ingen identitet. Jag kommer ihåg att titta i spegeln en natt och inte erkänna vem som tittade tillbaka på mig. Snart efter gjorde jag ett löfte att jag skulle komma ut och skapa ett bättre liv för mig själv.
Skilsmässa, som datering, var förbjuden i den albanska kulturen. En enorm mängd rädsla införs i vår kultur om ni ska skilja sig. Jag visste att jag inte kunde stanna i äktenskapet, men jag visste inte hur jag hade eller modet att lämna, men jag var ihärdig att hålla sig riktigt mot vem jag var trots de möjliga konsekvenserna. Jag lämnade äntligen 2007, och när jag lämnade flydde jag. Jag kände mig som en flykting. Jag stod bokstavligen upp en morgon, packade mina väskor och katt och lämnade bara en anteckning bakom. Jag var slutligen fri. För nästan hela mitt liv kände jag mig fängslad och fick inte vara den jag egentligen var, vem jag ville vara, mitt autentiska jag. Den personen förlorades mitt i familjeförpliktelser och förväntningar. Min familj var förödad och förstod inte, som jag förväntade mig. De försökte trycka mig på att gå tillbaka. Jag stod stark och bestämd, men jag skakade inuti. Jag hittade styrka som jag inte visste att jag hade, och jag började känna mig bemyndigad. Min röst blev äntligen hörd.
Den 2 november 2008 föddes Women Empowered (WE). Det första mötet hölls i Santa Monica vid Bread & Porridge. Jag hade åtta RSVP från vänner och kollegor. Bara tre visade sig, men det var en succé i min bok. En person skulle ha varit en framgång. Innan vi kände jag ensam och frånkopplad från andra kvinnor, eftersom jag hade förlorat tre extremt nära och viktiga vänskapar som ett resultat av min skilsmässa. Vi började inledningsvis som en social supportgrupp där månatliga möten bestod av brunch, flickornas nattutflykter, vandringar och allt-allt med tanken att bli vän med, ansluta och stödja varandra. Det första året var grovt. Några månader passerade där ingen skulle dyka upp, men jag höll på den. Vändpunkten var första årsjubileum. Jag var värd en potluckmiddag, och jag hade tolv kvinnor i min enrumslägenhet i dalen. Jag trodde, Wow, det här är enormt! Mot slutet av natten frågade jag varje kvinna att dela vad de ville komma ut ur gruppen framåt. En av mina vänner, Tamara som också var närvarande vid det första mötet, föreslog att vi frivilligt arbetar i ett kvinnohem som grupp. En månad senare var vår allra första frivillig dag planerad på Downtown Women's Center där vi tillhandahöll manikyr och sminkstillämpningar för de hemlösa kvinnorna på skydd. Jag var otrogen och såg vi i ett annat ljus. Vi kan inte bara skapa ett nätverk av stödjande kvinnor, men vi kan hjälpa andra i processen. Att stärka oss medan vi bemyndigade andra var fokus för framtida WE-evenemang. Vi har erhållit 501c3 ideell status per den 19 december 2010; Jag kommer aldrig att glömma det datumet. Det gjorde det mer officiellt.
Kvinnor Empowered handlar om att få din röst att höras, bygga självförtroende, erkänna makten inuti som en kvinna och utveckla en egen både professionellt och personligt. Det handlar om vänskap, relationer, nätverk, självkärlek och ger tillbaka. Vi värdesätter kvinnors entreprenörskap, mentorskap, frihet, individualitet, ledarskap och utbildning. Vi handlar om att omfamna ditt autentiska själv och lyssna på din inre röst och ha den röst som hörs, erkänts och respekteras. Precis som jag gjorde för mig själv vill jag ha det för andra.
Webbplats // Twitter // Facebook